在历代对西湖的治理与保护中，最为人熟知的要数白居易和苏东坡的贡献。

自唐以来的1000多年，杭州周围许多比西湖面积大得多的湖泊，如临平湖、诏息湖都逐渐湮废，惟有西湖留存了下来，这与人为的保护和治理密不可分。西湖的人为保护历史可以追溯到1100多年前的钱镠时期。据传，当钱镠筹划扩建宫室时，有方士献言：填筑西湖以为公府。镠以无水即无民拒绝，而且多次派士兵挖湖。

在历代对西湖的治理与保护中，最为人熟知的要数白居易和苏东坡的贡献。现在的白堤，在白居易到杭州任职前叫白沙堤。白居易所筑的堤从钱塘门开始，把西湖一分为二，平时蓄水，旱时灌田。他在《钱塘湖石记》中记载了堤的功用，放水、蓄水和保护堤坝的方法。白居易做官时政务清平，凡有穷人犯法，罚他在湖边种树;富人要求赎罪，就让他在湖上开垦几亩葑田。白居易三年知府，给杭州留下一湖碧水、一道长堤、六眼清井和二百多首诗词。他的江南忆，最忆是杭州，山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头，何日更重游成为脍炙人口的诗句。后人为了纪念他，把从断桥到平湖秋月的这条堤称为白堤。

苏轼曾于熙宁四年通判杭州，又于元佑四年出任杭州知州。苏轼第二次来到杭州时，西湖的沼泽化已经十分惊人，苏轼立即着手制订疏浚西湖的方案，向朝廷上了《乞开杭州西湖状》的奏章，这篇奏章是官方文件第一次使用西湖这个名称。在奏章中，苏轼一是阐明西湖水对运河运输所能起的作用;二是说天下酒官之盛，未有如杭者也，如果西湖湮塞必然对国家酿酒造成很大损失……

苏轼主持的疏浚工程规模空前，他巧妙地解决了疏浚西湖所面临的两大难题：治湖需要的大笔资金从何而来?湖底的大量淤泥如何安放?苏轼采用了以湖治湖，以湖养湖的办法。首先，利用从湖底挖出的淤泥用作农田的基肥及填埋湖边的一些低地湿地;再利用这些土地募集社会闲散人员和外地农民前来耕作，收取税收作为治湖费用。其次，他对全湖进行了挖深，把挖掘出来的葑泥在湖中偏西处筑成了一条沟通南北的长堤，后人称为苏堤;又在全湖最深处即今湖心亭一带建立石塔三座，禁止在此范围内养殖菱藕以防湖底的淤浅，后来演变成三潭印月。为了彻底永久解决百姓用水问题，苏轼以瓦筒把六井水直接引至千家万户并新凿两井，从此，西湖井水，殆遍全城。

林语堂在《苏东坡传》里曾有感慨，我常想倘若西湖只是空空的一片水，没有苏堤那秀美的修眉和虹彩般的仙岛，以画龙点睛，增其神韵。那西湖该望之如何?