百度(Baidu)是全球最流行的十大网站之一，其崛起是一个不断被人们提起的国际商界成功故事。至于该公司董事长及共同创始人李彦宏(Robin Li)的早年经历则少有人提起，尤其是他在美国纽约州立大学布法罗分校(State University of New York at Buffalo)——更常用的名字是布法罗大学(University at Buffalo)——研究生院的日子。当时他用的还是Yanhong(彦宏)这个中文名。他从北京大学获得图书馆学(如今被称为信息管理专业)本科学位后，离开中国到布法罗大学攻读计算机科学硕士学位。现年43岁的李彦宏当时对搜索引擎技术很感兴趣，几年后比他稍微年轻些的同代人佩奇(Larry Page)和布林(Sergey Brin)才创立了谷歌(Google)。

李彦宏在布法罗大学遇到的人中，有一个人影响到他未来的事业：当时布法罗大学的博士生、现任加州理光创新公司(Ricoh Innovations)智能网络研究系统(Intelligent Network Research Systems)研究组经理的赫尔(Jonathan H. Hull)。李彦宏在博客上谈论在美国期间曾帮过自己的人时曾提到赫尔。两人在布法罗大学期间共同发表过一篇名为《单词识别结果处理：利用向量空间模型进行信息检索》(Word Recognition Result Interpretation Using the Vector Space Model for Information Retrieval)的学术论文。

后来李彦宏从布法罗搬到新泽西州(在那里他的妻子马东敏获得了博士学位)，作为实习生加入松下信息技术实验室(Matsushita Information Technology Laboratory)，参与撰写名为《光学字符识别图像缺陷的验证》(Validation of Image Defects for Optical Character Recognition)的论文。之后他在道琼斯公司(Dow Jones)旗下IDD信息服务(IDD Information Services)部门的加里软件公司(GARI Software)工作了3年，并且在电气与电子工程师学会(Institute of Electrical and Electronics Engineers)的期刊上发表了名为《关于定性搜索引擎》(Toward a Qualitative Search Engine)的论文。1997年，他到加州的另一家搜索引擎企业Infosys公司担任软件工程师;2000年他返回中国，与他人一起创立了百度。

如果有人仅凭李彦宏在布法罗大学读研究生时的照片，就能预见到这个对信息检索感兴趣的年轻人将成为在线搜索引擎亿万富豪，那这个人可算是具备非凡的远见。

为了对李彦宏在布法罗的日子有进一步的了解，今年夏天我拜访了布法罗大学研究生院文档分析与识别卓越中心(Center of Excellence for Document Analysis and Recognition)主任斯里赫里教授(Professor Sargur N. Srihari)。从1992到1994年，李彦宏曾在斯里赫里教授手下为美国邮政总局办公室(U.S. Postal Service Office)资助的某研究项目工作了2年。从采访中得知，原来目前在《福布斯》中国富豪榜排名第2位、身家82亿美元的李彦宏读研究生期间，在财务方面就相当宽裕。

采访内容摘录如下：

李彦宏毕业于北京大学——相当于中国的哈佛大学，而非清华大学——相当于中国的麻省理工学院。他在北大读的是图书馆学专业，然后他到这里的计算机科学系——现在叫计算机科学与工程系——攻读硕士学位。他的本科教育背景不是传统的计算机科学。他花了2年时间拿到了硕士学位。

当时我是计算机实验室的主管，当时那是美国最大的计算机实验室之一。有150人在我的实验室里工作。李彦宏来的时候，恰好是这个实验室的巅峰期。当时我们主要接受美国邮政总局的资助，该机构没有自己的研发部门，于是选中我们帮他们实现自动化需求——读取通讯地址。每年我拿到的直接资助是600万美元。想象一下，当时用600万美元我们可以招多少人!我手下有约15名全职员工，以及75到80名研究生。

李彦宏就是这时候来的。我们说：太好了!我们可以用你。通常我们不给硕士生助学金，但当时我们手头的钱太多了。就这样，李彦宏在我手下当了2年助理研究员，从一开始我们就给他财务援助。从1992至1993学年到1993至1994学年，他都拿到了助学金。当时我们知道他来自于一所顶级大学。

在这里他得到资助进行研究工作。他做得很出色，在短时间内发表了几篇论文。他的优势在于得到资助进行研究，无需为财务问题分心。因此当年他在财务方面相当宽裕。我记得头一年他拿到了8,500美元，第二年加了1,000美元达到9,500美元，此外还免学费。研究生一旦成为助理研究员，就自动获得免学费待遇。从某种意义上说，他在布法罗大学的2年是拿薪水的。他可以在布法罗过得很舒服。

李彦宏与我的学生赫尔关系很好。当年在这样的大型实验室内，我会让博士生指导硕士生——将他们配对。赫尔是李彦宏的导师。后来他成为硅谷加州理光创新公司的主管。当年赫尔和李彦宏的关系非常密切。

从某种意义上说，李彦宏很有创新能力。在这里的短短2年里，他凭自己的能力写论文，然后去参加学术会议发表论文。从1992年到1994年他在这里读研究生期间，谷歌尚未诞生。几年以后谷歌才出现。因此他的论文是有关搜索引擎的早期论文之一。

他的公司上市的那一天，我发了封电子邮件祝贺他。他回信说：这一切都始于您的实验室。这是我当时所做的研究。他在布法罗开始进行信息检索领域的研究，当时在搜索引擎的重要性方面，我们遥遥领先。

时光飞逝。去年9月，我到北京参加一个有关文档分析与识别的国际会议，我与李彦宏联系，但没能遇到他。他是此次会议主要的幕后负责人，但并未出席会议。百度的人带我到总部四处逛逛，仿佛我是贵宾一般。我得到了一本书作为礼物。这是本关于泰戈尔(Tagore)与中国的书。上世纪30年代印度诗人泰戈尔获得了诺贝尔文学奖，实际上他深受中国的影响。由于我有印度血统，这的确是一本合适的礼物。在百度总部他们通常不允许访客拍照，但他们说：您是李彦宏的教授，所以尽管拍。

在中国李彦宏也是一位鼓舞人心的名人。他不是那种没法给人以启示的富豪。他能给予你启发。年轻人将其视为楷模。